「食事中にむせることが増えた」「以前より食べ物を飲み込みにくい」など、お口の変化を年齢のせいだと思っていませんか？

食べるためには、歯で噛むだけでなく、舌や喉などが連携して食べ物を飲み込む機能も必要です。こうした機能が低下すると、誤嚥性肺炎のリスクにも関係します。

今回は、大阪市都島区で歯科検診を受けることが、誤嚥性肺炎の予防やお口の機能を考えるうえでなぜ重要なのかを解説します。

誤嚥性肺炎は「むせる人だけ」の問題ではありません

誤嚥性肺炎とは、食べ物や飲み物、唾液などが誤って気管に入り、そこに含まれる口腔内の細菌などが原因となって肺炎を起こすものです。特に高齢になると、飲み込む機能や咳をする反射が低下し、誤嚥が起こりやすくなるとされています。厚生労働省も、高齢者の誤嚥性肺炎の予防には普段からの口腔ケアが重要だとしています。

ここで注意したいのが、「食事中にむせていないから大丈夫」とは限らないことです。誤嚥性肺炎は、食事中の明らかなむせがなくても起こる場合があります。睡眠中などに唾液が気管へ入り込む「不顕性誤嚥」もあるため、自覚症状だけで判断するのは難しいのです。

だからこそ、症状が出てから対策するのではなく、普段からお口の状態を確認しておくことが大切です。歯科検診というと、虫歯や歯周病を調べるものという印象があるかもしれません。しかし、歯を長く残して食事を楽しむためには、歯だけでなく「食べる」「飲み込む」という口腔機能にも目を向ける必要があります。

歯科検診で見るのは「歯」だけではありません

食事をするとき、歯だけが働いているわけではありません。食べ物を舌で動かし、歯で噛み、唾液と混ぜ合わせ、まとまりを作り、喉へ送り込んで飲み込みます。この一連の動作がスムーズに行われることで、私たちは普段何気なく食事をしています。日本歯科医師会も、食べるためには歯だけでなく舌の働きや嚥下機能が重要だと説明しています。

そのため、歯科検診では虫歯や歯周病の有無だけでなく、噛みにくくなっている歯がないか、入れ歯が合っているか、お口の中を清潔に保てているかなどを確認することが、口腔機能を維持するうえでも重要です。

特に「以前より硬いものを避けるようになった」「食事に時間がかかる」「口の中で食べ物をまとめにくい」「飲み込むときに違和感がある」といった変化がある場合は、単なる年齢による変化として済ませず、歯科医院に相談してみることをおすすめします。

もちろん、歯科検診だけですべての嚥下機能を診断できるわけではありません。必要に応じて医科や摂食嚥下に関わる専門職と連携しながら対応することも大切です。

誤嚥性肺炎の予防には「口の中を清潔にする」ことが大切です

誤嚥性肺炎を考えるうえで、飲み込む機能と同じくらい重要なのが口腔内の衛生状態です。

私たちの口の中には、健康な状態でも多くの細菌が存在しています。歯垢が蓄積したり、歯周病が進行したりすると、口腔内の細菌が増える原因になります。その状態で唾液などを誤嚥すると、肺炎につながる可能性があります。

厚生労働省は、口腔ケアによって口の中を清潔に保つことが、誤嚥性肺炎の予防につながるとしています。歯磨きやうがいだけでなく、口腔内の保湿なども口腔ケアの一部です。

また、日本歯科医師会も、誤嚥性肺炎の予防には口腔ケアの充実と、歯科専門職による継続的な口腔機能・口腔衛生管理が重要だとしています。

つまり、誤嚥を完全になくすことだけを目指すのではなく、「誤嚥した場合にも肺炎につながりにくい口腔環境をつくる」という視点も重要です。

毎日の歯磨きを丁寧に行うことはもちろん、歯ブラシだけでは取り除きにくい汚れについては、歯科医院で専門的なケアを受けることも予防の一つになります。

「飲み込みにくい」「むせる」は早めに相談しましょう

口腔機能の低下は、ある日突然すべての機能が失われるというものではありません。小さな変化から始まることがあります。

例えば、以前は問題なく食べていたものが食べにくくなったり、食事中にむせることが増えたり、滑舌が変わったりする場合があります。こうした変化が続く場合は、まず現在のお口の状態を確認することが大切です。

ただし、「むせる＝誤嚥性肺炎」というわけではありません。また、むせがないから誤嚥していないとも限りません。気になる症状がある場合は自己判断せず、歯科や医科などの医療機関に相談しましょう。厚生労働省も、むせなどの症状がなくても誤嚥性肺炎を否定できないとしています。

日常生活では、食事を急いで飲み込まず、よく噛んで食べることを意識することも大切です。日本歯科医師会は、咀嚼や嚥下の機能に合わせた食事形態や食べ方への配慮を、誤嚥や窒息の予防につながる取り組みとして紹介しています。

大切なのは、「まだ食べられるから問題ない」と考えるのではなく、食べる機能を長く維持するために今のお口を確認しておくことです。

あゆみ歯科クリニック京橋では「歯を残す」ことを大切にしています

あゆみ歯科クリニック京橋では、歯を一本でも多く、できるだけ長く維持することを大切にし、定期検診、早期発見、早期治療を重視しています。これは、歯を守ることだけが目的ではありません。ホームページでも、健康な歯を維持することが、おいしい食事や健康寿命につながるという考えを掲げています。

また、当院は大阪市都島区の京橋駅から徒歩1分という立地にあり、JR・京阪・地下鉄から通院しやすい環境を整えています。診療室は完全個室で、患者さまが治療内容について納得したうえで診療を受けられるよう、丁寧な説明を大切にしています。

誤嚥性肺炎の予防を考えるとき、「飲み込む力」だけを見るのではなく、歯や歯ぐき、舌、入れ歯、口腔内の清潔さなど、お口全体を継続的に管理することが重要です。

「最近むせることが増えた」「食べにくいものが増えた」「しばらく歯科検診を受けていない」という方は、一度お口の状態を確認してみてはいかがでしょうか。

歯の健康を維持するために、定期的な受診を心がけましょう。
以上、大阪市都島区のあゆみ歯科クリニック京橋の院長、野田でした。